Rybožraví ptáci s široce otevíratelným zobákem a hrdelním vakem. Krátké nohy jsou posunuty výrazně dozadu. Plovací blána je vytvořena mezi všemi čtyřmi prsty (znak řádu). Dobře létají a plavou. Jsou výborně přizpůsobeni k lovu ryb. Hnízdí na zemi v rákosí (pelikáni) nebo na stromech (kormoráni).